海苔がどのように海で育てられているのか、ご存じですか？
ここでは、種付けから収穫、加工までの一連の流れをわかりやすくご紹介します。
◆明石海苔はすべて「養殖」
明石海苔は完全な養殖の海苔です。
かつては天然の海苔も採れていましたが、環境の変化により今ではほとんど姿を消し、日本全国で流通している海苔の99％以上が養殖品となっています。
ただし、明石海苔の養殖は単なる大量生産とは異なります。
漁師の皆さんは海の様子や季節の移ろいを丁寧に見守りながら、長年の経験と細やかな手仕事で一枚一枚大切に育てています。
◆明石海苔の養殖の流れ
① 種付け（10月ごろ）
海苔の「胞子（たね）」を、専用の網に付ける作業を行います。
この工程は陸上の施設で行われ、「種網（たねあみ）」と呼ばれる網が使われます。
② 海に設置（11月ごろ）
種付けした網は、明石の海に設置されます。
養殖には主に以下の2つの方法があります。
- 支柱式養殖
→ 海底に立てた支柱に網を張り、潮の干満で海苔が空気に触れる。
→ 日光を浴びることで、香り高く、色つやのよい海苔になる。 - 浮き流し式養殖
→ 網を浮きで海面に漂わせ、柔らかく育てる方法。
→ 波に揺られて育ち、やさしい食感が特徴。
③ 成長（12月〜2月）
海苔は寒さに強く、特に冬の冷たい海水が成長に適しています。
瀬戸内海の穏やかな潮の流れ、日照時間、干満差が海苔にうま味と香りを与えます。
④ 収穫（12月〜3月）
明石の海苔漁は早朝に行われ、漁師たちは船で網を引き上げ、海苔を刈り取ります。
1枚の網からは数回の収穫が可能で、特に最初に摘み取られる「一番摘み」は柔らかく、香りが高い最高品質の海苔とされています。
⑤ 加工・乾燥
刈り取られた海苔は、すぐに加工場に運ばれます。
洗浄、刻み、漉き（すき）、乾燥の工程を経て、あの黒く光る「板海苔」の形に仕上がります。
和紙を作るように一枚一枚ていねいに作られるため、艶と歯切れの良さが際立ちます。
◆漁師の経験と技が支える品質
明石海苔の品質は、自然環境だけでなく漁師の判断力と経験によって支えられています。
潮の流れ、気温、海水の透明度、光の強さなどを日々読み取り、最適なタイミングで収穫や加工を行います。
熟練の技によって、毎年最高の状態で仕上がる海苔。それが「明石海苔」の魅力です。
◆ 食卓に届くまで
手巻き寿司やおにぎりに使われる海苔。
普段は何気なく使っていますが、その一枚がどんな環境で、誰の手によって、どれだけの手間をかけて育てられたかを知ると、より深く味わうことができます。
「黒い海の宝石」と称される明石海苔は、自然の恵みと人の技術が融合してできた、まさに“海の手仕事”です。
◆まとめ
明石海苔は、豊かな自然と地域の人々の手によって育てられる、大切な特産品です。
その一枚には、海の恵みだけでなく、漁師たちの知恵や努力も込められています。
食卓に並ぶ明石海苔を、ぜひじっくり味わってみてください。
